'X 냄새 지뢰' 은행나무 열매는 왜 '악취'가 나는 걸까?

 

은행나무는 약 2억년 전부터 존재한 ‘살아있는 화석’입니다. 2억년이 넘는 시간을 버티는 동안 강한 생명력과 강한 내구성을 갖게 됐는데요. 때문인지 우리나라 대도시의 가로수로 널리 사용되고 있죠.

 

은행나무의 장점은 다음과 같습니다.

 

 

내구성과 생명력 : 은행나무는 병충해, 대기 오염, 염분, 극한 기후 조건 등에도 강한 내구성을 보여 삭막한 도시 환경에서 잘 자랍니다. 관리가 쉽고, 장기적으로 유지할 수 있어 도시 가로수로 적합하죠.

 

공기 정화 및 중금속 흡수 : 은행나무는 대기 중 미세먼지와 오염 물질을 흡수하며, 특히 납, 카드뮴, 아연 등의 중금속을 흡수해 공기를 정화하는 역할을 합니다. 공기가 오염된 도심에서 은행나무는 매우 중요한 존재라고 할 수 있죠.

 

미적 가치 : 은행나무는 가을이 되면 아름다운 노란색으로 물들어 도심 경관을 아름답게 만들어줍니다. 샛노란 은행나무 잎은 가을이 되면 어딘가 허전해지는 우리 마음을 채워주죠.

 

환경 적응력 : 은행나무는 오염된 토양에서도 잘 자라며, 극한의 환경에서도 적응력이 뛰어나 도시의 다양한 조건에서 생존할 수 있습니다.

 

유해 물질 저항성 : 은행나무는 다양한 오염 물질과 질병에 강해 쉽게 병들지 않습니다.

 

건강 효능 : 은행나무 열매는 항산화 효과, 혈액 순환 개선, 면역력 증진 등 다양한 건강상의 이점을 제공합니다. 그러나 독성 성분이 있어 적절한 조리와 섭취가 필요합니다. 은행나무 잎에도 약효가 있어 추출해 약으로 사용되고 있습니다.

 

 

이처럼 장점이 많은 은행나무이지만 ‘단점’도 있습니다. 바로 ‘은행나무 열매’에서 나오는 특유의 고약한 냄새인데요.

은행나무 열매에서 냄새가 나는 이유는 ‘부탄산(Butanoic Acid)’이라는 성분 때문으로, 이 성분은 X 냄새, 땀 냄새, 썩은 치즈 냄새 등 아주 불쾌하고, 고약한 냄새를 유발합니다.

냄새는 은행나무 열매의 과육처럼 보이는 물렁물렁한 부분(종자의 겉껍질)에서 발생하는데요. 땅에 떨어져 열매가 깨지면 이 냄새가 더 강해지기에 ‘가을 불청객’으로 불리고 있죠.

그래서 서울시를 비롯한 여러 지자체가 은행나무 열매로 인한 악취와 보행 불편을 최소화하기 위해 9월이 되면 은행나무 열매 채취 작업을 시행하고 있습니다. 덕분에 쾌적하게 길을 거닐 수 있는데요. 아직 채취 작업이 진행되지 않은 곳에서는 주민들의 ‘지뢰(?)’ 피하기가 한창이라고 합니다.

 

냄새도 냄새지만 종자의 겉껍질인 물렁물렁한 부분은 알레르기를 유발하는 성분이 있어 잘못 만지면 가려움증으로 고생할 수 있습니다. 때에 따라 통증도 동반한다고 하니 맨손으로 은행나무 열매를 만져서는 안 되겠습니다.

 

 

냄새, 알레르기 등의 단점이 있지만 은행나무 열매는 영양가가 풍부하고 다양한 건강 효능이 있어 옛날부터 약재로 사용돼 왔습니다. 은행나무 열매의 주요 효능은 다음과 같습니다.

 

항산화 효과 : 항산화 성분이 있어 노화를 방지하고 세포 손상을 줄이는 데 도움을 줍니다.

 

혈액 순환 개선 : 혈액 순환을 돕고, 기억력 개선에 기여하는 것으로 알려져 있습니다.

 

소화 개선 : 소화를 돕고 위장을 보호하는 효능이 있습니다.

 

면역력 증진 : 면역력 향상에 도움이 되는 다양한 비타민과 미네랄이 포함돼 있습니다.

 

 

다만, 은행나무 열매에는 독성 성분인 ‘지노톡신(Ginkgotoxin)’이 포함돼 있어 과다 섭취 시 구토, 발진, 심할 경우 경련을 유발할 수 있습니다. 특히 날것으로 먹거나 지나치게 많이 섭취할 경우 위험하므로 반드시 조리 후 적당량을 섭취해야 합니다.

 

부채꼴 모양의 은행나무 잎에도 약효가 있어 추출해 약으로 사용되고 있습니다. 수천년 동안 약재로 사용돼 왔는데요. 현대에도 건강한 보조제로 인기를 끌고 있습니다. 효능은 다음과 같습니다.

 

뇌 건강 및 인지 기능 개선 : 은행잎 추출물은 혈류를 개선하고, 뇌로 가는 산소와 영양소의 공급을 증가시켜 인지 기능과 기억력을 향상하는 데 도움을 줍니다. 특히 치매나 알츠하이머병 환자에게 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있습니다.

 

항산화 효과 : 은행나무 잎에는 플라보노이드와 테르페노이드 같은 강력한 항산화제가 포함돼 있어 세포를 보호하고 노화를 지연시키는 효과가 있습니다.

 

혈액 순환 개선: 혈액 순환을 촉진해 말초 동맥 질환과 같은 혈관 관련 문제를 완화하는 데 도움을 줍니다. 특히 손과 발이 차가운 증상을 완화하는 데 효과적입니다.

 

안구 건강: 은행잎 추출물은 망막의 혈류를 개선해 시력 보호와 안구 질환 예방에 도움이 될 수 있습니다.

 

불안 및 우울 증상 완화: 일부 연구에서는 은행나무 잎이 불안과 우울 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 보고하고 있습니다. 이는 뇌의 신경 전달 물질 균형을 조절하는 효과 때문입니다.

 

 

물론 부작용도 있습니다.

일부 사람들에게는 두통, 위장 장애, 알레르기 반응 등의 부작용이 나타날 수 있습니다. 또한, 혈액 희석제와 상호작용을 할 수 있으므로, 복용 전 반드시 의사와 상담하는 것이 좋습니다.